徐州的书生柳玉犹如潘安一样的容貌，父母已经离世，他独身一人住在破旧不堪的茅屋里，靠着二亩薄地苦度时日。经常吃了上顿没有下顿。

有一天，没米下锅了，他饥肠辘辘，饿得难受，只好厚颜至叔父家借米，可走了一遭，不但没有借到米，还被婶母冷嘲热讽的数落一番，说他苦读好几年书，连个秀才都没考中。柳玉羞愧不已，狼狈离开这里，来到姨母家求助，却是吃了闭门羹。感叹人性凉薄，唉声叹气的揉着肚子回家了。喝了点水，饿的头晕眼花，只好拖着无力的身子来到山上，想碰碰运气，捉个野兔山鸡果脯。可他一介书生，手无缚鸡之力，又饥肠辘辘，走路都费劲，看到小动物，没等到跟前，小动物已经跑没影了。他很是绝望，觉得自己要饿死了，一个踉跄摔倒了，什么也不知道了。

待他醒来，惊奇的发现自己身在一木屋里，屋子整洁简朴，散发出淡淡的香气，很是纳闷。此时，一个绝色女子伸着彩衣，端着一碗冒着热气的汤过来，笑吟吟的说：“公子醒了。”

柳玉惊奇的问她是谁，她的家人呢？自己怎会在这里。女子告诉他，自己名叫姚凰，父母已经离世了，刚才出去拾柴，看到他晕倒了，把他救了。柳玉赶紧起来答谢救命之恩。喝了汤，女子又端上来一些粗茶淡饭。柳玉吃的很香。

吃完饭，他要回去了，姚凰送他一袋米。

柳玉很是喜欢姚凰，很想娶她为妻，可男女有别，娶妻要父母之命，媒妁之言，欲言又止，犹豫再三，回去了。

晚上，想着姚凰虽是布裙荆钗，却是世间少见的绝色女子，要是能娶她为妻，此生无憾了。

第二天，他鼓起勇气去山上寻找姚凰，凭着记忆来到那个地方，哪来的木屋，很是失落，失魂落魄的回去了。

第二天，他正在屋里摇头晃脑的读书，忽然看到姚凰拿着一些野果子进来了，又惊又喜。

姚凰给他做好饭，要回去了。柳玉鼓起勇气，问她愿不愿意嫁给自己，拍着胸脯保证，自己虽然先在穷困潦倒，可自己日后一定考取功名，让她过上好日子。姚凰含羞答应了，二人没有父母，只好在大树前拜了花堂，结为夫妻。

成亲后，夫妻恩爱，姚凰勤俭持家，除了种自己家的地，还开荒种地，养鸡养鸭，很是勤劳能干，日子一点点好起来了。为了让丈夫安心读书，早日考取功名，姚凰什么活都干，种地，劈柴，挑水，洗衣做饭。柳玉的亲戚们和村民们看他娶了这么一位好妻子，皆都羡慕嫉妒恨，议论纷纷的，亲戚们又开始登门，柳玉很是高兴。

三年后，柳玉考中秀才，姚凰很是高兴，整个村里人和亲戚们都来庆贺，柳玉很是得意，憧憬着自己考中举人那一天到来。

晚上他看着熟睡中的妻子苍老不堪，原来的绝色美人变成了丑陋庸俗的村妇，心中生起厌恶感。想着自己日后可是做官的人，前途无量，这个村妇怎能配得上自己，深深叹口气。

此后，他经常和一些秀才相聚，吟诗作对的好不惬意。看到他们的妻子都是年轻俊美，想着妻子的样子，很是失落。晚上，想着自己要是考中举人，再休妻，会被人骂陈世美，不如现在休妻。

接下来，他处处找茬打骂妻子。姚凰不明白他为何变了，暗暗落泪。

有一天，她又被柳玉打了，柳玉撵她走。

姚凰哭着说：“实不相瞒，我本是一兔精，那日你追赶我，也是为了果脯，救了你，看你可怜，才嫁给你，没想到，你竟然是这样的小人，此后，你好之为之吧。”

言罢，变成一只白兔跑了。

柳玉惊呆了，原来是个妖精，走了好，他松口气。

妻子走后，他依然每天除了读书就是读书，反正缸里有很多米。

地里长满荒草，他也不去除草，秋天颗粒无收，粮食不够吃，他觉得亲戚们会帮助他，没想到，他又恢复了原来的日子，没人帮他，也没人登门了。

到了考试的日子，他信心满满去考试，没想到，落榜了，一连多年，他都没有考中举人，日子越来越难，这个时候，他才明白过来妻子的好，后悔莫及，每天都去山上寻找姚凰，可哪里还有姚凰的影子了。